Le séjour dans des hôtels de luxe lors d'un voyage non annoncé à Londres et Paris ainsi que le déménagement personnel de Cispamisis à Fredericton ont permis à la vice-ministre du Tourisme, Jina Hurley, et à l'ancienne conseillère du Premier ministre Blaine Higgs, de cumuler des frais de 77 710 dollars en 2023.

Il s'agit du montant le plus élevé réclamé par un haut responsable du gouvernement du Nouveau-Brunswick cette année, y compris le Premier ministre et les ministres, selon les rapports de dépenses des départements en ligne.

Le Nouveau-Brunswick publie des informations sur les dépenses payées aux ministres et hauts fonctionnaires gouvernementaux tous les trois mois pour les déplacements, les frais de subsistance, les indemnités de voiture, l'hébergement et autres coûts.

Ils décrivent cela comme « un effort pour améliorer la transparence et la responsabilité et renforcer la divulgation proactive des informations ».

En 2023, le montant le plus élevé réclamé par un responsable élu pour l'année civile était de 52 522 dollars par Higgs. Cela comprenait des dépenses de 10 999 dollars lors d'un voyage en Europe en mai dernier, principalement mises en lumière par le discours de Higgs au Sommet mondial de l'hydrogène aux Pays-Bas.

Cependant, Hurley a éclipsé les réclamations du Premier ministre, ses frais ayant augmenté d'environ 50 %.

Hurley est une ancienne exploitante d'entreprises d'aventures de petite taille et blogueuse de voyage, occupant le poste de vice-ministre du Tourisme au Nouveau-Brunswick depuis 2020.

Elle a été nommée en 2019 sous contrat de consultante de deux ans par Higgs pour travailler au ministère du Tourisme et faire rapport directement à lui concernant les changements qui pourraient être effectués.

L'un des changements rapides fut le renvoi de l'ancienne vice-ministre, Françoise Roy, un mois après le début du travail de Hurley. Dix mois plus tard, Hurley a pris le poste qu'occupait Roy.

Higgs a déclaré à l'Assemblée législative en 2019 en défense de la nomination initiale de Hurley : « Je suis fier qu'elle travaille avec les gens du département ».

« Je suis fier qu'elle travaille avec le ministre parce que nous allons accomplir des choses en pensant autrement. Je suis fier qu'elle fasse partie de l'équipe ».

Les rapports montrent qu'en 2023, Hurley a effectué plusieurs voyages en mission gouvernementale au Canada et à l'étranger.

Les rapports de dépenses contiennent peu d'informations sur le but des voyages, et Hurley n'était pas disponible pour une entrevue. Cependant, ses rapports montrent que 21 488 dollars ont été dépensés pour des hôtels dans plusieurs endroits, dont Banff, la ville de Québec et la Caroline du Nord.

Selon les informations fournies par la province, le voyage le plus coûteux, une visite de huit jours en Europe en septembre dernier, visait à accroître l'intérêt touristique international pour le Nouveau-Brunswick.

Il a également été déclaré que l'objectif était de recueillir des informations sur les sites touristiques d'importance reconnus par l'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture.

Bruce MacFarlane, directeur principal des relations médias au Nouveau-Brunswick, a écrit en réponse à une demande d'informations sur le voyage : « Le but de la mission était de discuter des opportunités avec des organisateurs de voyages touristiques internationaux en vue de visites au Nouveau-Brunswick ».

« La mission comprenait également des visites sur le terrain et des rencontres avec des propriétés et des musées de l'UNESCO pour quatre nuits à Londres et un séjour de quatre nuits à Paris ».

Quatre représentants du ministère du Tourisme sont allés en Europe, selon MacFarlane, y compris Hurley et la ministre Tammy Scott-Wallace.

Le groupe a séjourné à l'hôtel Trafalgar Saint James, un des hôtels de Londres, avant de finalement se déplacer à l'hôtel Lumen à Paris.

Selon les tarifs annoncés en ligne et les rapports de dépenses soumis par Scott-Wallace et Hurley, les hôtels facturent environ 800 dollars et 600 dollars la nuit, respectivement.

Les dépenses de Hurley comprenaient également des reçus de visites au château de Windsor, à Stonehenge, à un musée britannique non précisé, à la London Eye et au palais de Versailles.

Il semble qu'aucun frais spécifique pour les réunions de travail n'ait été facturé pendant les huit jours par la ministre ou la vice-ministre. Les dépenses totales de Hurley se sont élevées à 12 328 dollars, Scott-Wallace ayant payé 10 199 dollars.

Isabelle Thériault, vice-cheffe libérale et critique de l'opposition pour le tourisme, a déclaré avoir été surprise en entendant parler du voyage.

Par coïncidence en septembre dernier, le ministère du Tourisme se trouvait devant le Comité des comptes publics de l'Assemblée législative deux semaines après le retour de Hurley de Paris, où Thériault l'a interrogée sur les efforts du ministère pour promouvoir le Nouveau-Brunswick en Europe.

Le voyage n'a jamais été mentionné.

Thériault a déclaré : « Si je l'avais su, j'aurais posé des questions à ce sujet ».

« S'ils venaient juste de revenir de ces régions en Europe, pourquoi ne m'ont-ils pas dit : Nous sommes allés là-bas pour travailler sur la façon d'attirer les gens de ces régions, mais ils ont choisi de ne pas divulguer ».

La plus grande dépense de Hurley en 2023 n'était pas liée aux voyages. Après son retour d'Europe, elle a vendu sa maison à Cispamisis et déménagé à Fredericton, mettant fin à quatre ans de déplacements.

Ce déménagement a coûté aux contribuables une somme supplémentaire de 19 321,17 dollars en frais de transport.

Cela comprenait 15 000 dollars de commission immobilière payée sur la maison vendue par Hurley, 3 550,67 dollars pour les déménageurs et 770,50 dollars pour les frais juridiques.

Selon la politique de déménagement adoptée par le gouvernement du Nouveau-Brunswick, les frais de déménagement du personnel actuel sont autorisés à la discrétion du vice-ministre de l'administration « en cas de déménagement du personnel ».

Hurley n'a pas été mutée à un nouvel emploi et n'a subi aucune perte à la vente de sa maison, ce qui augmente parfois les coûts de déménagement.

Les registres immobiliers montrent que la maison a été vendue en octobre dernier pour 405 000 dollars, bien supérieur au prix demandé affiché de 324 900 dollars.

Cependant, MacFarlane a déclaré qu'il avait été décidé que Hurley était effectivement éligible à la couverture des frais de déménagement et a confirmé qu'elle n'avait pas approuvé sa propre réclamation, refusant de dire qui l'avait fait.

MacFarlane a écrit : « Comme précisé dans la politique de déménagement, aucun vice-président ne peut en aucun cas autoriser ses propres frais de déménagement ».

« Quelqu'un d'autre a approuvé les frais de déménagement conformément aux directives de la politique. Bien que nous ne puissions pas parler de cas spécifiques, les frais de déplacement sont conformes à la politique ».