Le lancement d’un nouveau programme national de garde d’enfants a suscité de grands espoirs parmi les familles canadiennes il y a trois ans, mais les chiffres récents montrent qu’Ottawa est encore loin d’atteindre son objectif de fournir des places à prix abordable « pour toutes les familles qui en ont besoin » d’ici 2026.

 Malgré un budget de 30 milliards de dollars sur cinq ans, le programme fédéral de garde d’enfants souffre d’un manque de financement, selon les analystes, les intervenants et le gouvernement de l’Ontario.

Ils avertissent que sans investissements supplémentaires, le plan d’Ottawa visant à créer 250 000 nouvelles places à un coût moyen de 10 dollars par jour d’ici la fin mars 2026 pourrait ne pas être réalisable.

Selon les derniers chiffres obtenus par les médias, le programme a créé des places de garde pour 97 000 enfants depuis 2021 - un peu moins de 40 % de l’objectif global.

Il ne reste à présent que un peu plus de deux ans au gouvernement fédéral pour créer 153 000 places supplémentaires et réduire leur coût moyen à 10 dollars par jour dans toutes les provinces en dehors du Québec, qui dispose déjà d’un système similaire.

 Les experts affirment que la pénurie de main-d’œuvre et la forte inflation rendent l’atteinte de cet objectif encore plus difficile.

Le programme national de garde d’enfants était la promesse principale des libéraux dirigés par Justin Trudeau lors des élections de 2021. Les analystes politiques s’attendent à ce que leur bilan sur ce dossier soit un point de débat majeur avec les conservateurs pendant la prochaine campagne électorale fédérale.

Le programme est également financé par le fédéral, mais les provinces et territoires ont adopté différentes stratégies pour respecter leurs ententes avec Ottawa, certaines provinces plus petites, comme Terre-Neuve, le Manitoba et la Saskatchewan, ayant déjà des places à 10 dollars par jour, tandis que d’autres provinces dont l’Ontario, l’Alberta et la Colombie-Britannique ont réussi à réduire les coûts de moitié.

La professeure Nathalie Bigras, experte en éducation de la petite enfance à l’université du Québec à Montréal, a déclaré : « surtout dans le contexte de la très grande pénurie de main-d’œuvre à laquelle nous faisons face ».

Elle a ajouté que certains au sein du gouvernement conviennent que le programme fait face à des vents contraires.

 La ministre fédérale des Familles, Jenna Sudds, a déclaré : « C’est un travail de grande ampleur… et je dirais que Rome ne s’est pas construite en un jour, c’est un processus. Les choses difficiles sont difficiles, et c’est l’une d’elles. »

Elle a souligné qu’il existe certes des défis, mais qu’elle dirait que les bienfaits et la valeur que nous avons pu obtenir [avec les provinces] l’emportent vraiment sur cela.

 Elle a ajouté qu’Ottawa ne reculera pas sur ses promesses de 2021 et a insisté sur le fait que le gouvernement « est sur la bonne voie » pour les tenir. 

 Elle a également rejeté les demandes des provinces pour un financement supplémentaire, affirmant que les provinces doivent aussi investir leurs propres fonds pour assurer le succès du programme.

Sudds a déclaré : « Il n’y a pas de nouvel argent qui arrive. C’est un refus difficile, malheureusement, à ce stade », ajoutant que les transferts fédéraux sont déjà prévus pour augmenter chaque année dans le cadre des accords individuels sur la garde d’enfants entre le fédéral et les provinces et territoires.

Le ministre de l’Éducation de l’Ontario, Stephen Lecce, a indiqué qu’il continuerait à faire pression sur Ottawa pour obtenir davantage de fonds pour le programme, avertissant que les objectifs et ambitions initiaux du programme sont en péril.

Il a déclaré : « En l’absence de financement supplémentaire du gouvernement fédéral, nous verrons des listes d’attente plus longues et peut-être plus de fermetures de centres [de garde d’enfants], ce qui contredit totalement le mandat de ce programme, qui est l’abordabilité et l’accessibilité. »

Le gouvernement de l’Ontario a également déclaré qu’il est incapable de déterminer le nombre de places créées dans la province depuis 2019, soit 41 000, qui sont soutenues dans le cadre du programme national de garde d’enfants.

 Il a affirmé que pour les parents qui peuvent accéder au programme, les économies sont considérables.

Les parents de l’Ontario dont les enfants fréquentent des garderies privées – où les subventions couvrent la moitié du coût de la garde sans plafond – peuvent aussi économiser plus de 10 000 dollars par an.

 Cependant, des milliers d’autres parents dans la province n’ont toujours pas de places subventionnées pour leurs enfants.

Amaryllis Paquet, mère d’une fillette de 14 mois à Ottawa, inscrite sur liste d’attente depuis sa grossesse, a déclaré : « C’est frustrant. J’ai beaucoup fait en ce sens, mais finalement, je n’ai rien obtenu. »

Elle a indiqué que sa fille vit maintenant dans un centre de garde privé non agréé et non subventionné. Elle attend un deuxième enfant et ne sait pas si elle pourra rester sur le marché du travail sans garde d’enfants subventionnée.

Elle a déclaré : « Je me demande si je devrai payer plus de 1600 dollars pour la garde [chaque mois] ou si je resterai à la maison. »

Sylvie Tourigny, qui a plus de 30 ans d’expérience dans le secteur de la garde d’enfants, a déclaré avoir vu une forte augmentation de la demande de places de garde en réponse au nouveau programme fédéral.

En tant que directrice générale d’un organisme sans but lucratif de garde d’enfants basé à Ottawa, elle supervise environ 1600 places dans des centres de jour et des milieux familiaux. Elle a déclaré que ses services reçoivent quotidiennement des appels de parents « très désespérés » à la recherche de garde subventionnée.

Elle a indiqué qu’auparavant, il y avait des places disponibles de temps en temps. Elle a dit : « Maintenant... une famille part le vendredi et le lundi, une autre famille est déjà prête à recevoir des services de garde d’enfants ». « La demande est très élevée. »

De nombreux experts estiment que la création du programme a entraîné une augmentation de la demande pour la garde d’enfants subventionnée.

Le recensement canadien indique également une demande croissante pour des places de garde, près de 26 % des parents étant sur liste d’attente en 2023, contre 19 % en 2022.

Maggy Moser, propriétaire d’une garderie privée à Toronto, a déclaré que le programme a créé beaucoup de bureaucratie pour les prestataires de services en Ontario et leur a donné peu d’incitations pour élargir leurs services ou ouvrir de nouveaux centres.

 Elle a précisé qu’avec les frais gelés aux niveaux de 2022 dans la province, de nombreux centres ont du mal à couvrir leurs coûts. Moser a averti les parents de 200 enfants dans sa garderie qu’elle se retirerait du programme cet automne à moins que des changements suffisants ne soient apportés à la formule de financement.

 Alors que l’Ontario dévoilera une nouvelle formule de financement pour le programme dans les mois à venir, de nombreux centres de garde d’enfants s’inquiètent actuellement de leur viabilité financière.

Si l’objectif est de créer un programme national inclusif de garde d’enfants au coût de 10 dollars par jour, avec des salaires équitables pour le personnel, des incitations pour construire des centres et couvrir le coût de création de toutes les places nécessaires, ce n’est sûrement pas suffisant. Moser, directrice de l’Association ontarienne des centres de garde d’enfants indépendants, a déclaré : « L’argent est dans le programme. »

L’Association des YMCA, un organisme sans but lucratif fournissant près de 20 % des places de garde en Ontario, avait déclaré plus tôt cette année que la situation « ne peut pas durer ». Malheureusement, alors que des économies sont offertes aux familles, le fardeau financier a augmenté pour les exploitants tels que les YMCA.

L’Association des YMCA avertit également que sans changements, « de nombreux programmes de garde d’enfants risquent de fermer alors qu’ils devraient plutôt s’étendre ».

David Macdonald, expert en politique publique ayant étudié les programmes de garde d’enfants, a indiqué que les principaux problèmes ont frappé les plus grandes provinces hors Québec – l’Ontario, la Colombie-Britannique et l’Alberta.

 « L’expansion est une partie essentielle de ce plan, et si nous ne pouvons pas le faire, nous ne bénéficierons pas de tous les avantages », a déclaré Macdonald, économiste au Centre canadien de politiques alternatives. « À ce stade, il ne semble pas y avoir suffisamment de financement pour augmenter les salaires et créer ces nouvelles places, donc nous pourrions devoir réévaluer le financement de ce programme. »

 Il est à noter que le Parti conservateur dirigé par Pierre Poilievre a voté en faveur de la loi qui a créé le programme, mais a promis d’y apporter des changements s’il accède au pouvoir lors des prochaines élections, afin de mettre fin à ce qu’il appelle « le chaos » dans la garde d’enfants.