Lorsque Aaron Kurd a regardé la couverture médiatique de la saison historique des feux de forêt au Canada en 2023, il n'a pas pu s'empêcher de prêter attention, et il a dit : « J'ai vu comment les feux de forêt ont affecté les communautés ici en Alberta et comment ils ont réellement impacté le reste du Canada », « J'ai senti que cela pourrait être une raison où je peux contribuer ».

Kurdi, 26 ans, a postulé pour un travail dans la lutte contre les feux de forêt en Alberta, et il fait maintenant partie de plus de 500 personnes formées par Alberta Wildfire pour cette saison, qui a déjà commencé dans la province. Alberta Wildfire supervise la gestion des feux de forêt dans la zone de protection forestière de la province. L'année dernière, vers la mi-avril, le ministère a déclaré que 562 personnes avaient été formées.

Kurd a servi pendant trois ans dans le premier régiment d'artillerie hippomobile royale canadienne, et il a déclaré que sa formation militaire le rendait parfaitement adapté à ce rôle.

Il a déclaré : « Je me suis dit : mes compétences militaires peuvent se traduire par la lutte contre les feux de forêt, et je peux être utile à leurs équipes ».

« Je pensais que j'allais tirer un bon bénéfice et travailler dans le cadre d'une organisation plus grande que moi ».

Des recrues comme Kurd ont récemment terminé une semaine de formation à Hinton, Alta, en complétant une stratégie opérationnelle et un exercice tactique qui les a vus décharger du matériel d'un hélicoptère, installer des pompes et des tuyaux près de plusieurs incendies et travailler à les éteindre.

Alberta Wildfire a déclaré qu'il y aurait environ 850 pompiers cette saison, y compris 100 pompiers supplémentaires financés par le budget.

Les nouvelles recrues sont ensuite envoyées dans leurs zones forestières désignées, où elles subiront deux semaines supplémentaires de formation, seront jumelées avec un mentor pour effectuer au moins 150 heures de formation sur la ligne de feu avant d'être considérées comme certifiées.

Des saisons plus longues

Une grande partie du Canada est en proie à une sécheresse, avec des parties de l'Alberta connaissant des conditions sévères et exceptionnelles.

José Saint Ong, responsable de l'information chez Alberta Wildfire, a déclaré que bien que la province ait récemment reçu de la neige dans les Rocheuses, ce n'est pas suffisant, et on prévoit un risque accru d'incendies avec la fonte des neiges.

Elle a ajouté : « Nous entrons également dans une période assez critique pour les feux de forêt en Alberta car nous observons beaucoup de végétation sèche exposée ».

Et parce que la végétation n'a pas encore viré au vert, comme l'a dit Saint Ong, les incendies peuvent s'enflammer et se propager rapidement et facilement.

Kyle Fitzpatrick, spécialiste de la formation à la lutte contre les feux de forêt chez Alberta Wildfire, a déclaré que la saison plus longue et plus intense pourrait avoir un impact négatif sur les pompiers.

Il a ajouté : « Cela nous oblige à être très clairs quant à la forme de la fatigue et de l'épuisement accumulé, ainsi que certains problèmes de santé mentale qui peuvent découler du travail en équipes pendant de longues périodes durant plusieurs jours tout au long de l'été ».

Kurd a déclaré que ses collègues de l'équipe avaient montré beaucoup de soutien en ce qui concerne la gestion des problèmes de santé mentale, et il se concentre sur les mécanismes d'adaptation qu’il sait lui convenir.

« J'aime faire de l'exercice. J'aime passer du temps seul, me détacher de mon travail parfois si c'est trop chargé. Puis je me concentre simplement sur moi-même et sur ce que je dois faire ».

Conversations sur la santé mentale

Nicole Galambos, directrice du centre de formation de Hinton, a déclaré que l'organisation essaie de normaliser la discussion sur la santé mentale.

Elle a ajouté : « Les nouvelles recrues ont appris la sécurité, ce qui inclut la sécurité physique ainsi que la sécurité psychologique ».

« Les risques pour la santé mentale sont tout aussi importants, et nous devons nous assurer d'essayer d'intégrer cela dans nos conversations quotidiennes et de construire les outils nécessaires pour reconnaître quand les gens souffrent ou ont besoin de quelqu'un à qui parler ».

Discussion sur les décès

Huit personnes sont décédées pendant leur travail lors des feux de forêt la saison dernière, selon une version préliminaire d'un document de recherche publié par Ressources naturelles Canada qui n'a pas été soumis à une revue par les pairs.

Galambos a déclaré qu'une partie de la formation des nouvelles recrues consiste à réfléchir aux causes des décès liés aux feux de forêt.

Elle a déclaré : « Nous sommes certainement ouverts à parler du passé en tant qu'expérience d'apprentissage. Alors, que pouvons-nous apprendre de ces décès vraiment malheureux, de ces décès, de ces blessures graves, et permettre aux gens de comprendre leurs rôles et leurs droits à refuser un travail dangereux, et à parler à haute voix s'ils se sentent mal à l'aise ? ».

Kurd est bien conscient des dangers de ce métier.

Il a ajouté : « C’est quelque chose que nous devons accepter en faisant notre travail, c’est quelque chose qui peut arriver à n'importe lequel d'entre nous dans des circonstances qui n'étaient pas nécessairement sous contrôle ».

« Mais nous nous sommes entraînés autant que possible pour nous assurer que nous pouvons contrôler tout ce qui est sous notre contrôle – et ainsi nous maintenir en sécurité autant que possible ».