La province du Manitoba a accepté de payer plus de 500 millions de dollars après qu’un juge ait jugé que le gouvernement avait indûment retenu des fonds fédéraux destinés aux enfants en foyers de soins.

Un communiqué de presse conjoint émanant du gouvernement et des plaignants lundi indiquait que « ce règlement historique est une étape importante vers la correction de la discrimination subie par les enfants vulnérables en foyer de soins ».

Elsie Fleet, l’une des plaignantes mentionnées dans l’affaire, a déclaré : « C’est un message fort à toutes les gouvernements à travers le Canada concernant les droits des enfants. » « Arrêtez de discriminer les enfants les plus vulnérables ».

Des poursuites similaires sont en cours en Saskatchewan et en Alberta.

La province a accepté de principe de verser 530 millions de dollars après que des agences de services à l’enfance et à la famille ont intenté trois recours collectifs, l’entente étant soumise à l’approbation du tribunal.

En 2022, un juge de la Cour Queen’s Bench du Manitoba a statué que la décision du Manitoba d’ordonner aux agences du Comité de sécurité alimentaire mondial de remettre à la province les fonds de la prestation fédérale pour enfants (PFE), survenue entre 2006 et 2019, était inconstitutionnelle et discriminatoire à l’égard des enfants autochtones et handicapés.

Une perte énorme d’opportunités

Les estimations indiquent que la province, qui a fait valoir son droit aux fonds parce qu’elle payait les coûts des soins aux enfants, a indûment reçu plus de 334 millions de dollars - dont 251 millions de dollars provenant des agences CFS autochtones - sous forme d’intérêts.

Fleet était la directrice générale de l’Autorité des soins aux enfants du sud du Manitoba lorsque le gouvernement du Nouveau Parti démocratique précédent a commencé à récupérer la prestation fédérale pour enfants. L’objectif était de garantir que les enfants en foyer bénéficient du même financement fédéral que les autres enfants grâce à la prestation canadienne pour enfants et à la prestation pour invalidité de l’enfant.

Lundi, Fleet et ses avocats ont déclaré que ces fonds auraient pu aider à payer des activités comme le sport, les voyages pour rendre visite à la famille ou la participation à des activités festives.

Kathy Merick, la grande cheffe du Conseil des chefs du Manitoba, a déclaré dans un communiqué : « Ce règlement représente une victoire majeure et place clairement la province responsable de sa discrimination injuste envers les enfants vulnérables ».

Manitoba Kiwatinowi Okimakanak a qualifié l’entente d’« attendue depuis longtemps ».

Le grand chef Garrison Settee a déclaré dans un communiqué : « Enfin, les enfants des Premières Nations en foyer du système de soins qui ont été privés par le gouvernement de ces avantages seront compensés non seulement pour la perte des prestations qu’ils méritaient, mais également pour la perte énorme des opportunités que le système de soins leur aurait dû offrir ».

Selon le communiqué de presse, le règlement indemnisera chaque enfant affecté par les actions de la province, y compris les intérêts, des fonds supplémentaires pour dommages et autres frais, par la création d’un fonds de règlement. L’argent couvrira également les frais juridiques.

La province avait auparavant fait valoir qu’elle méritait l’argent car elle payait les coûts des soins aux enfants.

Le processus de récupération a commencé en 2006 sous un gouvernement du Nouveau Parti démocratique. Le Parti progressiste-conservateur, élu en 2016, a mis fin à cette pratique après trois ans et a tenté en 2020 d’interdire toute contestation juridique contre le Manitoba. Le juge a annulé cette disposition de la loi.

Le gouvernement du Parti communiste précédent a décidé l’année dernière de ne pas faire appel du jugement déclarant la rétention indue des fonds.

Nahanni Fontaine, ministre actuelle de la Famille dans le gouvernement du Nouveau Parti démocratique, a reconnu que la province corrigeait une erreur des administrations précédentes du Nouveau Parti démocratique et du Parti communiste.

Elle a déclaré après une conférence de presse sans rapport : « Ce qui a été fait auparavant concernant les dollars de la PFE qui auraient dû aller directement aux enfants en foyer n’était pas une bonne chose ».

Elle a ajouté : « Lorsque notre gouvernement est arrivé, ma priorité première était de m’assurer que nous entrions dans les négociations de manière appropriée ».

David Chartrand, président de l’Union métisse du Manitoba, a qualifié le règlement de victoire pour les enfants.

Il a déclaré dans un communiqué de presse : « Le MMF fera tout ce qui est en son pouvoir pour s’assurer que chaque enfant admissible à ce règlement reçoive chaque sou qui lui revient ».